Once again, we find ourselves amid another senseless mass shooting. This one at Robb Elementary school in Uvalde, Texas took place just 10 days after the mass shooting at the Tops family market in Buffalo, NY. While the motive for the Buffalo shooting is clear the motive behind the Robb elementary school my never be clear.
This is clearly a United States problem. According to the New York Times, between 1998 and 2019 there were 101 mass shootings in the U.S. (defined as four or more people killed). The next developed country with the largest amount in the same years is France with 8. Most of the other developed countries in the world only have one or two.
The Robb elementary school shooting took place during the sentencing part of the trial for the shooter in the Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida on Feb. 14, 2018. I wrote about that shooting back then. Some of the reflections from that article are in this one since it seems we as a country have not made progress in ending gun violence.
The school in Parkland was about 15 miles from the school and parish where I was pastor in 2018. I remember the shock, the disgust, and the search for answers as to why this happened, how it could be prevented and who is to blame. There were many opinions. The politicians? Gun laws? Social media, bullying? The lack of care for the mentally ill? Family and friends of the killer?
The search for who is to blame will go on. Yet, it will not bring back the 21 dead, all but two children in the Robb elementary school shooting. Nor will it assure that more senseless killings won’t happen again. Something more needs to be done.
Once again, I found myself praying and inviting others to pray for the victims today on the Solemnity of the Ascension. At the 9:30 English mass children from our elementary school carried up candles representing each of the deceased. We tolled the church bells 21 times at noon and invited all to take a moment of silence and pray for the victims. I prayed: “Loving God, welcome into your arms the victims of violence in Robb, Texas. Comfort their families and all who grieve for them. Help us in our fear and uncertainty and bless us with the knowledge that we are secure in your love. Help survivors and first responders get beyond the damaging effect of what they witnessed. Strengthen all those who work for peace.”
Prayer helps me to remember that all is in God’s hands and that even in tragedy God is present. It reminds me that all are dependent on God and our time on earth is a gift and therefore we are to live each day as best we can because it is a gift from God.
Yet, prayer solves nothing either. Many politicians including the President have invited all to pray for the victims and first responders. That’s noble and certainly to be encouraged. But is that enough? I say no. As Americans we need to do more. I need to do more. Yet, the big question is: What can we do? What can we do to make our school, our communities, our country, and world safer?
I would like to offer some thoughts once again on two of the most popular things that seem to be blamed for what happened – mental illness and guns. I shared these thoughts back in 2018. I believe taking steps to deal with these two issues will not totally prevent tragedies like this from happening. But it certainly will cut down on the number of tragedies and can limit the damage when they do happen.
Mental Illness
Mental illness, like violence, murder and war have been with us since the beginning of humanity. Yet how the mentally ill were cared for has changed over the years. I do not want to go into the entire history of how the mentally ill have been cared for but suffice it to say that in the early 1900’s until the 1960’s many of the mentally ill were institutionalized and treated for the most part by drugs. They were isolated from the public. In the 1970’s (at least in New York) laws changed and there was a move to “deinstitutionalize” the mentally ill and have them live back in society.
I certainly am not in favor of institutionalizing the mentally ill. Returning them back to society was the right thing to do. However, I do think society has to do much more to provide affordable and proper mental health treatment and enact better laws to deal with those who show signs of mental illness.
As a Carmelite priest with some training as a therapist I have had several people come to talk to me over the years who I quickly recognized were suffering from schizophrenia or bi-polar disorder. Most times they were not a danger to themselves or to others so they could not be sent for treatment against their will. This was frustrating to me because I knew these people needed help. In fact, they came to me seeking help. But unless they agreed to go for treatment there was nothing I could do.
Besides following the slogan: “If you see something say something” we need better laws in dealing with mental illness. Once treatment is completed monitoring is needed by family, friends and professionals to make sure the person continues to get the help he or she needs and remains on whatever medications are prescribed. Professionals in mental health, the medical field and police need more authority to send for treatment against their will those who are a potential harm to themselves or others. We must find ways to address the mental health crisis in our country that respects the individual rights of all concerned and puts no one in danger.
Guns
In every country, people get into arguments, hold racist views or suffer from mental health issues. But in the U.S., it is easier for those people to pick up a gun and shoot someone. I for one believe we need better gun control in the United States. As a Catholic I am pro-life and believe our present gun laws in some states are morally unacceptable. The slaughter of 21 innocent people, mostly children is in my opinion one of the most important if not the most important pro-life issue at this time because of the frequency of these shootings. It makes no sense to me that an 18 year old kid can go into a store and legally buy two AR-platform assault and rifles and 375 rounds of ammunition in the period of three days with little or no questions asked. At the same time, I am a realist and know that there is strong opposition to banning gun ownership by civilians. That just is not going to happen. Yet the shootings in recent history have proven to me that some middle ground has to be found. It is the moral and ethical thing to do. Stricter and tighter gun laws are desperately needed in many states in our great country. The type of guns that are available today compared to when the 2nd amendment was made mandate that something be done. The world today is very different.
I live in the Bronx, New York. New York state has some of the most restrictive laws in the country. New York city laws are even stricter. Granted, this does not mean that criminals can’t get guns! On average I can hear gunshots at least two or three times a week now that the warmer weather has arrived and I have my windows open. Many of the shootings are gang related but on a regular basis innocent bystanders are shot and killed. So, while guns are much more difficult to purchase and carry here in New York City they are readily available, and the criminal element has them.
Why do our elected political leaders fail to pass stricter gun laws? I can’t help but think much of the reason is because politicians in the United States kowtow to the NRA and the firearms manufacturers instead of passing reasonable laws supported by the vast majority of Americans. That includes universal background checks and a ban on military-style assault weapons like the AR-15 that has facilitated the mayhem we have seen in many of the mass shootings.
The NRA is a powerful lobby that regularly supports the campaigns of many politicians. There is nothing wrong with this. Powerful lobbies are here to stay. Unfortunately, there is no one anti-gun organization that exists on a national level as powerful as the NRA. There are a few anti-gun organizations that do lobby and give funds to politicians, but they are not united and therefore they do not have the level of influence that the NRA has.
In the end, the tragedies that have happened are not exclusively a gun problem or a mental health problem. It is a social problem. How do we stop this violence? I can’t help but think improvements must be made in family life. Kids need to be loved and grow up in an environment where they are taught to respect life at all stages. They need to learn that bullying is never acceptable. Parents or guardians need to be there for their children and spend quality time with them.
Bottom line: any politician or for that matter, any person who does not support stricter gun laws is not pro-life and should stop calling themselves pro-life. Any person who does not support making mental health care more available to those in need is not pro-life. As Catholics we believe that all human life is sacred and should be protected by law.
Let us continue to pray and be hopeful that social change may happen. On this Memorial Day weekend, let us pray that our president and politicians may lead our country with dignity and respect for all people. Let us also pray for all the victims of gun violence and their families and friends who mourn them.
(Espanol)
Deja Vu
Una vez más, nos encontramos en medio de otro tiroteo masivo sin sentido. Este en la escuela primaria Robb en Uvalde, Texas, tuvo lugar solo 10 días después del tiroteo masivo en el mercado de la familia Tops en Buffalo, New York. Si bien el motivo del tiroteo en Buffalo está claro, el motivo detrás de la escuela primaria Robb nunca estará claro.
Esto es claramente un problema de los Estados Unidos. Según el New York Times, entre 1998 y 2019 hubo 101 tiroteos masivos en los EE. UU. (definidos como cuatro o más personas muertas). El siguiente país desarrollado con la mayor cantidad en los mismos años es Francia con 8. La mayoría de los demás países desarrollados del mundo solo tienen uno o dos.
El tiroteo en la escuela primaria Robb tuvo lugar durante la parte de sentencia del juicio del tirador en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida, el 14 de febrero de 2018. Escribí sobre ese tiroteo en ese entonces. Algunas de las reflexiones de ese artículo están en este, ya que parece que nosotros, como país, no hemos progresado en poner fin a la violencia armada.
La escuela en Parkland estaba a unas 15 millas de la escuela y la parroquia donde fui párroco en 2018. Recuerdo la conmoción, el disgusto y la búsqueda de respuestas sobre por qué sucedió esto, cómo podría prevenirse y quién tiene la culpa. Hubo muchas opiniones. ¿Los politicos? ¿Leyes de armas? ¿Redes sociales, bullying? ¿La falta de atención a los enfermos mentales? ¿Familia y amigos del asesino?
La búsqueda de quién tiene la culpa continuará. Sin embargo, no traerá de vuelta a los 21 muertos, todos menos dos fue niños en el tiroteo en la escuela primaria de Robb. Tampoco garantizará que no vuelvan a ocurrir más asesinatos sin sentido. Hay que hacer algo más.
Una vez más, me encontré orando e invitando a otros a orar por las víctimas hoy en la Solemnidad de la Ascensión. En la misa en inglés de las 9:30 los niños de nuestra escuela primaria llevaron velas representando a cada uno de los difuntos. Tocamos las campanas de la iglesia 21 veces al mediodía e invitamos a todos a tomar un momento de silencio y orar por las víctimas. Oré: “Amado Dios, da la bienvenida a tus brazos a las víctimas de la violencia en Robb, Texas. Consuela a sus familias y a todos los que sufren por ellos. Ayúdanos en nuestro miedo e incertidumbre y bendícenos con el conocimiento de que estamos seguros en tu amor. Ayude a los sobrevivientes y a los socorristas a superar el efecto dañino de lo que presenciaron. Fortalece a todos los que trabajan por la paz”.
La oración me ayuda a recordar que todo está en las manos de Dios y que incluso en la tragedia Dios está presente. Me recuerda que todos dependemos de Dios y nuestro tiempo en la tierra es un regalo y por lo tanto debemos vivir cada día lo mejor que podamos porque es un regalo de Dios.
Sin embargo, la oración tampoco resuelve nada. Muchos políticos, incluido el presidente, han invitado a todos a orar por las víctimas y los socorristas. Eso es noble y ciertamente debe ser alentado. ¿Pero es eso suficiente? Yo digo que no. Como estadounidenses, debemos hacer más. Necesito hacer más. Sin embargo, la gran pregunta es: ¿Qué podemos hacer? ¿Qué podemos hacer para que nuestra escuela, nuestras comunidades, nuestro país y el mundo sean más seguros?
Me gustaría ofrecer algunas ideas una vez más sobre dos de las cosas más populares a las que parece culparse por lo sucedido: la enfermedad mental y las armas. Compartí estos pensamientos en 2018. Creo que tomar medidas para lidiar con estos dos problemas no evitará por completo que ocurran tragedias como esta. Pero ciertamente reducirá la cantidad de tragedias y puede limitar el daño cuando sucedan.
Enfermedad Mental
Las enfermedades mentales, al igual que la violencia, el asesinato y la guerra nos han acompañado desde el comienzo de la humanidad. Sin embargo, la forma en que se atendió a los enfermos mentales ha cambiado a lo largo de los años. No quiero entrar en la historia completa de cómo se ha atendido a los enfermos mentales, pero baste decir que desde principios del siglo XX hasta los años sesenta, muchos de los enfermos mentales fueron institucionalizados y tratados en su mayor parte con drogas. Fueron aislados del público. En la década de 1970 (al menos en Nueva York) las leyes cambiaron y hubo un movimiento para “desinstitucionalizar” a los enfermos mentales y hacer que volvieran a vivir en la sociedad.
Ciertamente no estoy a favor de institucionalizar a los enfermos mentales. Devolverlos a la sociedad era lo correcto. Sin embargo, creo que la sociedad tiene que hacer mucho más para brindar un tratamiento de salud mental asequible y adecuado y promulgar mejores leyes para tratar a quienes muestran signos de enfermedad mental.
Como sacerdote carmelita con algo de formación como terapeuta, varias personas han venido a hablar conmigo a lo largo de los años y rápidamente reconocí que sufrían de esquizofrenia o trastorno bipolar. La mayoría de las veces no representaban un peligro para ellos mismos ni para los demás, por lo que no podían ser enviados a recibir tratamiento en contra de su voluntad. Esto fue frustrante para mí porque sabía que estas personas necesitaban ayuda. De hecho, vinieron a mí en busca de ayuda. Pero a menos que accedieran a recibir tratamiento, no había nada que pudiera hacer.
Además de seguir el lema: “Si ves algo, di algo”, necesitamos mejores leyes para tratar las enfermedades mentales. Una vez que se completa el tratamiento, la familia, los amigos y los profesionales necesitan un control para asegurarse de que la persona continúe recibiendo la ayuda que necesita y siga tomando los medicamentos recetados. Los profesionales de la salud mental, el campo médico y la policía necesitan más autoridad para enviar a recibir tratamiento en contra de su voluntad a aquellos que son un daño potencial para ellos mismos o para otros. Debemos encontrar formas de abordar la crisis de salud mental en nuestro país que respete los derechos individuales de todos los interesados y no ponga a nadie en peligro.
Armas
En todos los países, las personas discuten, tienen opiniones racistas o sufren problemas de salud mental. Pero en los EE. UU., es más fácil para esas personas tomar un arma y dispararle a alguien. Por mi parte, creo que necesitamos un mejor control de armas en los Estados Unidos. Como católico, soy pro-vida y creo que nuestras leyes actuales sobre armas en algunos estados son moralmente inaceptables. La masacre de 21 personas inocentes, la mayoría niños, es en mi opinión uno de los temas pro-vida más importantes, si no el más importante, en este momento debido a la frecuencia de estos tiroteos. No tiene sentido para mí que un chico de 18 años pueda ir a una tienda y comprar legalmente dos rifles de asalto con plataforma AR y 375 rondas de municiones en un período de tres días sin hacer ninguna pregunta.
Al mismo tiempo, soy realista y sé que existe una fuerte oposición a prohibir la posesión de armas por parte de los civiles. Eso simplemente no va a suceder. Sin embargo, los tiroteos en la historia reciente me han demostrado que se debe encontrar un término medio. Es lo moral y ético que hay que hacer. Se necesitan desesperadamente leyes de armas más estrictas en muchos estados de nuestro gran país. El tipo de armas que están disponibles hoy en día en comparación con cuando se hizo la segunda enmienda de la Constitución exige que se haga algo. El mundo de hoy es muy diferente.
Vivo en el Bronx, New York. El estado de Nueva York tiene algunas de las leyes más restrictivas del país. Las leyes de la ciudad de New York son aún más estrictas. Por supuesto, ¡esto no significa que los delincuentes no puedan obtener armas! En promedio, puedo escuchar disparos al menos dos o tres veces por semana ahora que ha llegado el clima más cálido y tengo las ventanas abiertas. Muchos de los tiroteos están relacionados con pandillas, pero de manera regular, los transeúntes inocentes son asesinados a tiros. Entonces, aunque las armas son mucho más difíciles de comprar y llevar aquí en la ciudad de Nueva York, están fácilmente disponibles y el elemento criminal las tiene.
¿Por qué nuestros líderes políticos electos no logran aprobar leyes de armas más estrictas? No puedo evitar pensar que gran parte de la razón se debe a que los políticos en los Estados Unidos se doblegan ante la NRA y los fabricantes de armas de fuego en lugar de aprobar leyes razonables apoyadas por la gran mayoría de los estadounidenses. Eso incluye verificaciones de antecedentes universales y la prohibición de armas de asalto de estilo militar como el AR-15 que ha facilitado el caos que hemos visto en muchos de los tiroteos masivos.
La NRA es un poderoso grupo de presión que apoya regularmente las campañas de muchos políticos. No hay nada malo en esto. Los poderosos lobbies llegaron para quedarse. Desafortunadamente, no existe una organización anti-armas a nivel nacional tan poderosa como la NRA. Hay algunas organizaciones anti-armas que cabildean y dan fondos a los políticos, pero no están unidas y por lo tanto no tienen el nivel de influencia que tiene la NRA.
Al final, las tragedias que han sucedido no son exclusivamente un problema de armas o un problema de salud mental. Es un problema social. ¿Cómo paramos esta violencia? No puedo evitar pensar que se deben hacer mejoras en la vida familiar. Los niños necesitan ser amados y crecer en un ambiente donde se les enseñe a respetar la vida en todas las etapas. Necesitan aprender que la intimidación nunca es aceptable. Los padres o tutores deben estar ahí para sus hijos y pasar tiempo de calidad con ellos.
En pocas palabras: cualquier político o, para el caso, cualquier persona que no apoye leyes de armas más estrictas no es pro-vida y debería dejar de llamarse provida. Cualquier persona que no apoye que la atención de la salud mental esté más disponible para quienes la necesitan no es pro-vida. Como católicos, creemos que toda vida humana es sagrada y debe estar protegida por la ley.
Sigamos orando y confiando en que el cambio social pueda suceder. En este fin de semana del Día de los Caídos, oremos para que nuestros lideres políticos puedan dirigir nuestro país con dignidad y respeto por todas las personas. Oremos también por todas las víctimas de la violencia armada y sus familias y amigos que las lloran.
Mike's Ponderings 